La crisis del Manchester United: ¿Sigue siendo demasiado grande para quebrar?

Manchester United es demasiado grande para fracasar para siempre, y su enfrentamiento de la Premier League contra el campeón Liverpool en Anfield este domingo solo servirá como recordatorio de lo que podría suceder si, o cuando, una de las marcas deportivas más poderosas del mundo finalmente vuelve a hacerlo bien.

Fenway Sports Group (FSG), los transformadores propietarios estadounidenses del Liverpool, celebraron esta semana 15 años al mando en Anfield, un período en el que el club ha ganado dos títulos de la Premier League y la Liga de Campeones de la UEFA, además de construir una formidable red de scouting y análisis.

Ese éxito, primero bajo la dirección de Jürgen Klopp y ahora de Arne Slot, ha devuelto al club a la cima del fútbol inglés, aunque solo llegó después de un período de 30 años de fracasos prolongados, inestabilidad en la dirección técnica y batallas de propiedad, irónicamente soportadas durante una larga etapa de dominio del United bajo Sir Alex Ferguson.

Ahora, los dos clubes han intercambiado posiciones, y es el United quien sufre. Pero, al igual que Liverpool, el United volverá a levantarse y reclamará su lugar junto a los gigantes mundiales Real Madrid, Bayern Múnich y Barcelona. Sus ventajas internas lo hacen inevitable y solo cuestión de tiempo: un caso de “gravedad deportiva” que una vez más trabajará a favor del United.

“Si el éxito en el fútbol se pudiera comparar con un juego de dados, el Manchester United solo necesitaría sacar treses y cuatros para tener éxito debido a su historia, fortaleza comercial y base mundial de aficionados”, dijo a ESPN un exejecutivo del United. “El problema es que han estado sacando unos y doses continuamente, mientras que Liverpool y Manchester City llevan una racha de cincos y seises.

Eso se reduce a juicio, suerte, estabilidad y, en el caso de Liverpool, tener a un genio como el presidente de FSG, Mike Gordon, tomando decisiones clave. Pero eventualmente, el United comenzará a sacar treses y cuatros, y luego cincos y seises. Simplemente necesitan acertar en las grandes decisiones. Una vez que eso ocurra, su poder comercial los impulsará de nuevo a la cima”.

A pesar de los resultados, los ingresos siguen siendo altos

Competir con Liverpool por los mayores trofeos —la Premier League y la Liga de Campeones— parece un punto lejano en el horizonte para el United, cuyo título más reciente se remonta a 2013 y su última Champions a 2008. Pero a Liverpool le tomó tres años bajo la gestión de FSG luchar por el título, cuando el equipo de Brendan Rodgers terminó segundo detrás del City en 2013-14, y cinco años antes de contratar a Klopp en octubre de 2015, una decisión que resultó ser el catalizador del éxito posterior.

United sigue en un estado de incertidumbre en cuanto a entrenadores y propietarios. El club parece atrapado en un ciclo de fracaso: cinco entrenadores despedidos desde 2014, una serie de fichajes costosos que no rindieron, mientras que Liverpool y Manchester City acumulan trofeos dentro y fuera del país. Además, vive turbulencias internas con los impopulares copropietarios, la familia Glazer y Sir Jim Ratcliffe, quienes supervisan duros recortes de gastos y despidos.

Sin embargo, la publicación de los informes financieros anuales el mes pasado reveló por qué siguen siendo un gigante dormido que, eventualmente, despertará. Incluso tras su peor temporada desde su descenso en 1974, el United sigue generando enormes sumas fuera del campo, lo que demuestra su capacidad latente para volver a la cima.

“¿Puede el United reducir la brecha y volver a tener éxito? Absolutamente”, afirmó Casper Stylsvig, exejecutivo comercial en United, Barcelona, AC Milan y Chelsea. “Tienen la fuerza de la marca, similar a los Dallas Cowboys. No ganan el Super Bowl desde 1995, pero siguen creciendo como marca. Creo que el United también lo logrará eventualmente. Ha habido una gran transformación en el club, en parte necesaria, pero cuentan con la marca, el seguimiento y una de las mayores bases de aficionados del mundo. Sí, ciertamente volverán”.

El acuerdo de patrocinio de camiseta de United con la empresa tecnológica Snapdragon tiene un valor de £60 millones (US$80,1 millones) anuales hasta 2029, la misma cifra que ganan Real Madrid (Emirates), Barcelona (Spotify) y PSG (Qatar Airways). Sin embargo, su contrato con Adidas, de £90 millones (US$120 millones) anuales hasta 2033, es menos lucrativo que los de Barcelona (Nike, £127 millones / US$170 millones), Manchester City (Puma, £100 millones / US$133,5 millones) y Real Madrid (Adidas, £95 millones / US$128 millones).

Pese a su éxito reciente, Liverpool solo logró un acuerdo de £60 millones anuales (US$80,1 millones) con Adidas este año. La caída de United como club capaz de ganar títulos ha afectado sus ingresos, como demuestra el éxito deportivo de Liverpool, que generó £257,63 millones (US$344 millones) la temporada pasada frente a los £166,9 millones (US$222,9 millones) del United.

Si el United logra corregir el rumbo en el campo, podría aumentar sus ingresos en alrededor de £100 millones (US$133,6 millones) por temporada, lo que también los haría más atractivos para estrellas y patrocinadores potenciales. Edward Freedman, experto en marketing deportivo que transformó los ingresos del club en los años 90, señaló que los jugadores en el campo son tan importantes como el equipo comercial fuera de él.

“La situación comercial está muy ligada al rendimiento deportivo”, dijo Freedman a ESPN. “Y el United no ha tenido una buena racha, lo que impacta negativamente en sus ingresos. Tienen contratos a largo plazo con patrocinadores, pero cuando expiren, nadie pagará las mismas cifras porque ya no están en la cima. Han dejado ir a jugadores como Marcus Rashford y otros con gran carisma, reemplazándolos con futbolistas menos atractivos comercialmente. Es un problema que deben abordar”.

El exdirector comercial Richard Arnold declaró una vez que el club no fichaba jugadores para impulsar el reconocimiento de marca porque ya tenía “25 George Clooneys”. Claramente, ya no es así. Aun así, Freedman admite que el United todavía puede aprovechar el mercado comercial global.

“Muchos clubes se han puesto al día con el United comercialmente”, explicó. “Pero el mercado no se está reduciendo, sino que cada vez hay más dinero en el fútbol. Si piensas en China y Estados Unidos, el deporte sigue creciendo. Si el United quiere capitalizar esto, necesita contratar a alguien que realmente entienda el mercado comercial y, además, fichar una estrella, porque lo que pasa en el campo va de la mano con lo que ocurre fuera de él”.

“El United eventualmente lo conseguirá”

El United tiene grandes desafíos por delante, como la construcción de un nuevo estadio que podría costar hasta £2 mil millones (US$2,67 mil millones). Sin embargo, fuentes afirman que podrían obtener un acuerdo de naming rights de al menos £25 millones (US$33,4 millones) anuales, lo que incrementaría de forma notable sus ingresos actuales de partido, que son de £5 millones (US$6,7 millones) por encuentro.

También se espera que en los próximos 5 a 7 años surjan ofertas directas de transmisión al consumidor, lo que podría ser un negocio enorme para clubes como United y Liverpool debido a sus vastas bases de aficionados globales. Pero, mientras Liverpool tiene una máquina perfectamente sincronizada dentro y fuera del campo, el United aún necesita que ambas partes funcionen armónicamente en Old Trafford.

“Tal vez el United no se renovó ni innovó adecuadamente en los últimos años”, señaló Stylsvig. “Pero las cifras que puede generar son fenomenales. Es un club muy grande, verdaderamente entre los grandes. La última vez que ganó la Premier fue en 2013, pero siguieron aumentando ingresos incluso sin éxito deportivo. Atraían a grandes talentos, aunque se puede debatir si tenían el equipo y entrenador adecuados. Aun así, comercialmente siguieron creciendo. Los resultados fuera del campo te compran la oportunidad de mejorar en el campo, así que el United eventualmente lo logrará”.