La NASA podría lanzar la histórica misión Artemis II alrededor de la luna tan pronto como en febrero de 2026

NASA podría lanzar su misión Artemis II, que llevará a astronautas alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años, tan pronto como en febrero de 2026, aprovechando una ventana de lanzamiento que podría abrirse el 5 de febrero. Esta actualización, anunciada durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston, representa un avance significativo después de un retraso previo hasta abril, y resalta el progreso en la resolución de problemas técnicos identificados en misiones anteriores.

Un Regreso Histórico a la Luna con un Equipo Diverso

“Estamos juntos en primera fila para presenciar la historia. Volvemos a la Luna después de más de 50 años”, declaró Lakiesha Hawkins, administradora adjunta interina para la dirección de sistemas de desarrollo de exploración de NASA, durante sus comentarios iniciales en la conferencia. La misión Artemis II no solo marca el retorno humano a las cercanías lunares, sino que forma parte de un programa integral de NASA para establecer una presencia sostenible en la Luna. Según el sitio oficial de NASA, este plan incluye objetivos como el descubrimiento científico, el desarrollo económico a través de recursos lunares y la preparación para misiones tripuladas a Marte, potencialmente en la década de 2030.

El equipo de astronautas para Artemis II incluye a tres estadounidenses: Victor Glover, Christina Hammock Koch y Reid Wiseman, junto con el canadiense Jeremy Hansen. Glover, un experimentado piloto naval y astronauta, se convertirá en la primera persona de color en una misión lunar orbital, mientras que Koch, ingeniera eléctrica con experiencia en la Estación Espacial Internacional, será la primera mujer en lograrlo. Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, representa la colaboración internacional en el programa Artemis, que involucra a más de 20 países firmantes de los Acuerdos Artemis para una exploración pacífica y sostenible. Aunque esta misión no aterrizará en la Luna, orbitará durante aproximadamente 10 días, probando sistemas críticos para futuras expediciones. Esto prepara el camino para Artemis III, programada tentativamente para 2027, que sí intentará un alunizaje cerca del polo sur lunar, una región rica en agua helada según datos de sondas como Lunar Reconnaissance Orbiter de NASA.

NASA no ha enviado una tripulación a la Luna desde Apollo 17 en diciembre de 1972, cuando los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt caminaron por última vez en la superficie lunar. Desde entonces, la agencia ha enfocado esfuerzos en la órbita terrestre baja, como la Estación Espacial Internacional, pero Artemis representa un renacimiento de la exploración profunda, con énfasis en la diversidad: por ejemplo, el programa busca incluir a más mujeres y minorías, alineándose con iniciativas de equidad de NASA reportadas en su informe anual de diversidad de 2024.

Lecciones Aprendidas de Artemis I y Mejoras Técnicas

Artemis I, lanzada el 16 de noviembre de 2022 desde el Centro Espacial Kennedy y completada el 11 de diciembre del mismo año, fue una misión no tripulada que probó el cohete Space Launch System (SLS) —el más potente jamás construido por NASA— y la cápsula Orion. Durante su viaje de 25 días, Orion orbitó la Luna, viajó a más de 64,000 kilómetros más allá de ella y regresó a la Tierra, splashdown en el Océano Pacífico. Según el informe post-misión de NASA publicado en 2023, la prueba fue un éxito general, pero reveló varios desafíos que han sido abordados para Artemis II.

Entre los problemas identificados, se incluyeron fallos en las baterías de la cápsula Orion, que afectaron la redundancia de energía, y dificultades con el sistema de control ambiental y de vida (ECLSS), responsable de la ventilación, el control de temperatura y la eliminación de dióxido de carbono. Equipos de ingenieros en el Centro Espacial Marshall y el Centro Espacial Johnson trabajaron en soluciones, como actualizaciones de software y hardware redundante, para garantizar la seguridad de la tripulación. Además, NASA investigó la erosión inesperada en el escudo térmico de Orion durante el reingreso atmosférico, donde piezas de la capa ablativa de carbón se desprendieron. Análisis detallados, incluyendo pruebas en túneles de viento y simulaciones computacionales, confirmaron que el escudo resistió temperaturas de hasta 2,760 grados Celsius, pero se implementaron refuerzos para misiones futuras, como se detalla en actualizaciones de NASA de 2024.

“Artemis es una serie de pruebas”, explicó Hawkins. “Artemis II es un vuelo de prueba de 10 días, y aprenderemos de todas las actividades que realicemos juntos. Mientras que Artemis I fue un gran éxito, demostraremos nuevos sistemas y capacidades en Artemis II, incluyendo los de soporte vital, pantallas de visualización, software avanzado y más”. Estas mejoras no solo abordan problemas técnicos, sino que incorporan lecciones de misiones pasadas, como las de Apollo y Shuttle, para minimizar riesgos. Por ejemplo, el SLS utiliza motores derivados del programa Space Shuttle, probados en más de 135 misiones, lo que añade fiabilidad según datos de Boeing, socio principal en el desarrollo del cohete.

Estado Actual del Hardware y Próximos Pasos en los Preparativos

Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento para el programa Artemis, afirmó durante la conferencia que el cohete SLS está “prácticamente ensamblado y listo para partir” en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy. Este cohete, de 98 metros de altura, incluye un núcleo central con cuatro motores RS-25 y dos propulsores laterales de combustible sólido, capaces de generar 8.8 millones de libras de empuje al despegue, como se verifica en especificaciones técnicas de NASA.

La cápsula Orion, construida por Lockheed Martin, se encuentra en sus etapas finales de procesamiento en las instalaciones de operaciones y checkout en Cabo Cañaveral. Aquí, los técnicos están instalando sistemas de propulsión, aviónica y paracaídas, además de realizar pruebas de vacío térmico para simular condiciones espaciales. Una vez completado, Orion se unirá al SLS en el VAB para ensamblaje final, seguido de un traslado al Pad 39B para pruebas de lanzamiento integradas. Blackwell-Thompson enfatizó que el equipo está en camino para cumplir con la nueva fecha, pendiente de revisiones de seguridad finales.

Colaboraciones Internacionales y el Futuro del Programa Artemis

El programa Artemis no es solo un esfuerzo de NASA; involucra socios como la Agencia Espacial Europea (ESA), que proporciona el módulo de servicio para Orion, responsable de propulsión y energía, y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), que contribuye con tecnología para hábitats lunares. Canadá, a través de Hansen, aporta expertise en robótica, como el brazo Canadarm utilizado en la ISS. Además, empresas privadas como SpaceX están desarrollando el Starship para Artemis III, que servirá como módulo de aterrizaje humano, según contratos de NASA anunciados en 2021 y actualizados en 2024.

Este enfoque colaborativo busca no solo explorar, sino explotar recursos lunares, como el regolito para construcción y el hielo para combustible, fomentando una economía lunar. Reportes de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) de EE.UU. de 2025 destacan que, a pesar de retrasos presupuestarios, el programa ha avanzado con un costo estimado de $93 mil millones hasta 2025, invirtiendo en tecnologías que beneficiarán a la humanidad, como avances en energía solar y reciclaje de agua.

Con estos preparativos meticulosos, Artemis II podría no solo revivir la era de la exploración lunar, sino pavimentar el camino para una presencia humana permanente en la Luna, inspirando a generaciones futuras y expandiendo los límites de la ciencia y la tecnología.