10 Desafíos Ambientales en las Operaciones Petroleras de México
La industria petrolera ha sido durante mucho tiempo un pilar fundamental de la economía mexicana, entrelazándose profundamente con la identidad nacional. Sin embargo, detrás de su importante contribución económica se esconden serios desafíos ambientales que amenazan los recursos naturales del país y plantean interrogantes sobre la sostenibilidad del sector. En este artículo, exploraremos los diez principales desafíos ambientales que enfrentan las operaciones petroleras en México, con especial atención a Pemex, la empresa estatal que domina el sector.
1. Derrames de Petróleo y Contaminación Marina
Los derrames de petróleo representan uno de los impactos ambientales más visibles y devastadores asociados con la industria petrolera en México. La frecuencia y gravedad de estos incidentes han generado preocupaciones significativas entre ambientalistas, funcionarios gubernamentales y comunidades locales.
En 2016, un derrame importante ocurrió en el Golfo de México, donde más de 100,000 barriles de petróleo fueron liberados al océano. Este derrame tuvo efectos devastadores en la vida marina, las pesquerías locales y el turismo, afectando los medios de subsistencia de miles de personas que dependen de estos recursos.
Los componentes tóxicos del petróleo crudo pueden persistir en el ambiente durante años, provocando bioacumulación en la cadena alimentaria, lo que finalmente afecta la salud humana a través del consumo de pescados y mariscos contaminados.
Impactos de los Derrames de Petróleo
| Impacto | Consecuencias | Duración |
| Contaminación marina | Muerte de vida marina y destrucción de ecosistemas | Años a décadas |
| Afectación a pesquerías | Pérdida de ingresos para pescadores locales | Meses a años |
| Impacto en turismo | Reducción de visitantes y pérdidas económicas | Meses a años |
| Bioacumulación | Toxinas en la cadena alimentaria | Décadas |
2. Contaminación del Agua y su Impacto en las Comunidades
La contaminación de fuentes de agua es otro problema crítico vinculado a la industria petrolera. Muchas comunidades cercanas a los sitios de extracción de petróleo dependen de fuentes locales de agua para beber y para irrigación.
Una investigación reciente encontró que comunidades en el estado mexicano de Tabasco han estado viviendo cerca de sitios de desechos tóxicos causados por lodos químicos vertidos por Petróleos Mexicanos (Pemex). Esto agrega evidencia a una creciente lista de acusaciones de daño ambiental contra la empresa petrolera.
La presencia de hidrocarburos en estos cuerpos de agua puede provocar graves problemas de salud, incluyendo problemas gastrointestinales, daño neurológico y mayores riesgos de cáncer. Los informes indican que la contaminación del agua debido a las actividades de extracción de petróleo afecta desproporcionadamente a las comunidades marginadas, exacerbando las desigualdades sociales.
Efectos de la Contaminación del Agua
| Tipo de Contaminación | Efectos en la Salud | Comunidades Afectadas |
| Hidrocarburos en agua potable | Problemas gastrointestinales, daño neurológico | Comunidades rurales cercanas a operaciones |
| Lodos químicos | Exposición a toxinas, enfermedades crónicas | Comunidades en Tabasco |
| Filtración de químicos | Contaminación de acuíferos y suministros agrícolas | Zonas agrícolas cercanas a operaciones |
3. Contaminación del Aire y Emisiones
La contaminación del aire es otro desafío significativo planteado por la industria petrolera en México. La extracción, refinación y transporte de petróleo liberan una variedad de contaminantes a la atmósfera, incluyendo compuestos orgánicos volátiles (COV), óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO2) y material particulado (PM).
En áreas urbanas, como la Ciudad de México, el impacto de la contaminación del aire es particularmente pronunciado. La ciudad ha luchado durante mucho tiempo con la mala calidad del aire, y las emisiones de actividades relacionadas con el petróleo agravan el problema.
Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire es responsable de millones de muertes prematuras cada año, y en México, las enfermedades respiratorias, problemas cardiovasculares y otros problemas de salud están cada vez más vinculados a la mala calidad del aire exacerbada por la industria petrolera.
Contaminantes Principales y sus Efectos
| Contaminante | Fuente en Operaciones Petroleras | Efectos en Salud |
| COVs | Procesamiento y transporte de crudo | Irritación respiratoria, daño hepático |
| NOx | Quema de combustibles | Enfermedades respiratorias, formación de smog |
| SO2 | Refinación | Problemas respiratorios, lluvia ácida |
| Material Particulado | Operaciones de refinación | Enfermedades cardiopulmonares |
4. Emisiones de Metano y Quema de Gas
Mientras que su producción de petróleo disminuyó en la década de 2013 a 2023, Pemex ahora tiene una de las huellas de metano más altas por barril de petróleo en el mundo, aproximadamente ocho veces mayor que ExxonMobil y 83 veces mayor que Saudi Aramco, según el think-tank local Mexico Evalúa.
El metano es un gas de efecto invernadero que es aproximadamente 80 veces más potente que el dióxido de carbono en los primeros 20 años después de ser emitido. Los expertos dicen que reducir las emisiones de metano es una “fruta al alcance de la mano” en la lucha contra el cambio climático.
Por la noche, la refinería Lázaro Cárdenas -la más antigua de México, construida en 1906- ilumina la ciudad de Minatitlán, en el sur del estado productor de petróleo de Veracruz. La quema de gas convierte la noche en día, dicen los habitantes, mientras que una mezcla de olores industriales en el aire recuerda a los visitantes que han llegado al corazón de la industria petrolera y gasífera de México.
“Es como Mordor”, dijo un residente, refiriéndose al reino volcánico en la novela de fantasía “El Señor de los Anillos” con un tono entre humor y resignación. “Ya no hay noches oscuras en Minatitlán”, dijo otro local entrevistado.
Emisiones de Metano y su Impacto
| Aspecto | Datos Relevantes | Impacto |
| Potencia del metano | 80 veces más potente que CO2 (primeros 20 años) | Contribución acelerada al cambio climático |
| Huella de metano de Pemex | 8 veces mayor que ExxonMobil, 83 veces mayor que Saudi Aramco | Mayor impacto por barril que competidores |
| Quema de gas en Minatitlán | Iluminación constante, día y noche | Contaminación lumínica, térmica y atmosférica |
| Tendencia de emisiones | Casi duplicadas entre 2018 y 2022 | Amenaza a los objetivos climáticos de México |
5. Destrucción de Hábitats y Pérdida de Biodiversidad
El impacto de la industria petrolera en la biodiversidad y la destrucción de hábitats es profundo y a menudo irreversible. Las actividades de extracción de petróleo frecuentemente ocurren en regiones biodiversas, amenazando ecosistemas que son hogar de numerosas especies de plantas y animales. En México, porciones significativas de la industria petrolera están ubicadas en áreas ricas en biodiversidad, como el Golfo de México y los humedales costeros de Veracruz.
La destrucción de hábitats ocurre debido a la construcción de sitios de perforación, oleoductos y carreteras, que fragmentan los ecosistemas y perturban los corredores de vida silvestre. Esta fragmentación puede llevar a una disminución en las poblaciones de especies, ya que los animales no pueden encontrar alimento, parejas o migrar a hábitats adecuados.
La pérdida de biodiversidad no solo afecta a la vida silvestre, sino que también disminuye la resiliencia de los ecosistemas a los cambios ambientales y reduce su capacidad para proporcionar servicios esenciales a las poblaciones humanas, como agua limpia y filtración de aire.
Impactos en la Biodiversidad
| Tipo de Actividad | Ecosistemas Afectados | Consecuencias |
| Construcción de infraestructura | Humedales costeros, bosques | Fragmentación de hábitats, pérdida de corredores biológicos |
| Perforación | Ecosistemas marinos, zonas terrestres | Perturbación de ciclos reproductivos, pérdida de especies |
| Derrames | Ecosistemas acuáticos y costeros | Mortalidad masiva de especies, daños a largo plazo |
| Carreteras de acceso | Ecosistemas terrestres | Fragmentación, introducción de especies invasoras |
6. Destrucción de Bosques de Manglar
La refinería Dos Bocas fue construida en Tabasco, México, por Pemex con el acuerdo de que la tierra protegida en el área sería preservada. En 2006 y 2007, Pemex acordó la protección de la tierra a cambio de los derechos de perforación. A Pemex se le otorgaron derechos de perforación de campos de petróleo y gas por 20 años con la condición de que no desarrollaría ninguna nueva infraestructura que destruyera los árboles locales, la flora y la fauna.
La tierra protegida tenía un raro bosque de manglar. Los árboles de mangle son mucho más efectivos que la mayoría de los otros árboles tanto para capturar carbono como para proteger las áreas circundantes de inundaciones. El área protegida incluía no solo cuatro tipos de manglares sino también veintitrés especies de fauna protegidas.
Sin embargo, Pemex construyó la instalación de $8 mil millones directamente en el área protegida, destruyendo los árboles de mangle y la flora y fauna protegidas cuando el área fue desarrollada a partir de 2018. Se espera que la refinería comience operaciones en 2023. El compromiso del gobierno mexicano con el sitio puede deberse, en parte, al hecho de que la refinería está ubicada en el estado natal del presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, Tabasco.
Destrucción de Manglares en Dos Bocas
| Aspecto | Antes del Desarrollo | Después del Desarrollo |
| Área de manglar | Extenso bosque protegido | Destruido para construcción |
| Biodiversidad | 4 tipos de manglar, 23 especies de fauna protegida | Pérdida significativa de especies |
| Función ecosistémica | Captura de carbono, protección contra inundaciones | Pérdida de servicios ambientales |
| Acuerdo ambiental | Protección garantizada por 20 años | Incumplido por Pemex |
7. Impactos en la Salud de las Comunidades Locales
Mientras que la quema es la fuente más obvia de emisiones, las fugas son frecuentes en Minatitlán, según los residentes, pero la mayoría solo son perceptibles cuando se emite amoníaco, debido a su olor distintivo. El impacto de la industria petrolera y gasífera en la salud pública en el área sigue siendo en gran parte desconocido, dijeron los analistas.
Los vecinos de la planta entrevistados -la mayoría de los cuales han trabajado en la industria petrolera y gasífera ellos mismos- expresaron preocupaciones sobre las fugas de amoníaco del complejo Cosoleacaque, que dijeron causaban dolores de cabeza, mareos y alergias.
La ciudad fue clasificada entre las 30 principales ciudades industriales de México con indicadores de salud en deterioro debido a la contaminación del aire y otros tipos de contaminación, según un estudio multidisciplinario de 2023 patrocinado por el gobierno mexicano. Los investigadores reportaron casos crecientes de cáncer, insuficiencia renal, defectos de nacimiento y abortos espontáneos.
Problemas de Salud Reportados en Comunidades Cercanas
| Síntoma/Condición | Posible Causa | Comunidades Afectadas |
| Dolores de cabeza, mareos | Fugas de amoníaco, otros químicos | Minatitlán, cerca del complejo Cosoleacaque |
| Alergias, problemas respiratorios | Contaminación del aire | Zonas cercanas a refinerías |
| Cáncer, insuficiencia renal | Exposición prolongada a contaminantes | Ciudades industriales petroleras |
| Defectos de nacimiento, abortos | Contaminación ambiental | Comunidades cercanas a operaciones |
8. Problemas de Infraestructura y Accidentes
Ballesteros señaló que el mal estado de la infraestructura de Pemex se refleja en el número de eventos de fugas y derrames, que han aumentado desde 2018, pasando de 912 eventos registrados en 2018 a 1,211 incidentes en 2023, según las estadísticas anuales de la empresa.
También puede estar contribuyendo al alto número de accidentes laborales. En 2023, Pemex reportó 129 lesiones y 11 fallecimientos. Su índice de frecuencia de accidentes en ese mismo año estuvo 57% por encima del estándar de la industria establecido por la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas (IOGP).
Un informe de 2024 de Reuters mostró que la empresa pospuso reparaciones urgentes en dos de sus plataformas marítimas, causando fallas en componentes clave y obligándola a quemar grandes cantidades de gas como resultado.
El personal de trabajo estaba realizando mantenimiento en la plataforma cuando ocurrió un incendio que mató a cinco trabajadores e hirió a seis.
Problemas de Infraestructura y Accidentes
| Indicador | 2018 | 2023 | Cambio Porcentual |
| Eventos de fugas y derrames | 912 | 1,211 | +33% |
| Lesiones laborales | No disponible | 129 | No comparable |
| Fallecimientos | No disponible | 11 | No comparable |
| Índice de frecuencia de accidentes | No disponible | 57% sobre estándar | No comparable |
9. Desafíos Regulatorios y de Cumplimiento
Los esfuerzos para mitigar los derrames de petróleo y la contaminación del agua han sido inconsistentes. Si bien existen regulaciones, la aplicación es a menudo laxa, y muchas empresas priorizan las ganancias sobre la protección ambiental. La falta de estrategias de respuesta efectivas a los derrames de petróleo complica aún más la situación, haciendo crucial que tanto el gobierno como los actores de la industria desarrollen planes robustos de respuesta a emergencias e inviertan en tecnologías para prevenir derrames.
Para combatir la contaminación del aire, México ha implementado varias regulaciones dirigidas a reducir las emisiones de la industria petrolera. Sin embargo, el cumplimiento y la aplicación siguen siendo desafíos. Muchas compañías petroleras han sido criticadas por no adherirse a los estándares de emisión, lo que ha llevado a llamados por regulaciones más estrictas y mejores sistemas de monitoreo.
Como miembro del Acuerdo de París, México se ha comprometido a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, pero la continua dependencia de los combustibles fósiles presenta una barrera significativa para lograr estos objetivos climáticos. El desafío de equilibrar la dependencia económica del petróleo con la urgente necesidad de mitigar los impactos del cambio climático es un dilema continuo para el gobierno mexicano.
Desafíos Regulatorios y de Cumplimiento
| Aspecto | Situación Actual | Desafío |
| Aplicación de regulaciones | Inconsistente, a menudo laxa | Falta de recursos y capacidad técnica |
| Prioridades corporativas | Ganancias sobre protección ambiental | Cambiar incentivos empresariales |
| Respuesta a emergencias | Planes inadecuados | Desarrollar protocolos efectivos |
| Compromisos climáticos | Acuerdo de París | Conciliar producción petrolera con objetivos de emisiones |
10. Impactos del Cambio Climático y Amenazas a las Metas de Cero Emisiones Netas de México
Las crecientes emisiones de metano de Pemex, incluso cuando su producción de petróleo y gas cayó, podrían poner en riesgo los ambiciosos objetivos climáticos de México, advirtieron los analistas. El gobierno anunció recientemente en la COP29 que establecerá un objetivo de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, convirtiéndose en el último país del G20 en adoptar un compromiso de cero emisiones netas.
“Esta nueva ambición del Estado mexicano de alcanzar cero emisiones netas para 2050 necesita considerar la política energética del país y a Pemex en particular”, dijo Fernanda Ballesteros, gerente de país para México en el Instituto de Gobernanza de Recursos Naturales (NRGI).
Como muchas de las economías más grandes del mundo, México aún debe presentar una nueva contribución determinada a nivel nacional (NDC, por sus siglas en inglés) – un plan climático con un objetivo para 2035 para reducir las emisiones de todos los gases de efecto invernadero, incluido el metano. Se espera que los países presenten sus nuevas NDC antes de septiembre.
La secretaria de Medio Ambiente mexicana, Alicia Bárcena, ha calificado esta ronda de planes climáticos como “nuestra última esperanza” para mantener el calentamiento global en 1.5°C por encima de los niveles preindustriales.
Desafíos para los Objetivos Climáticos de México
| Objetivo Climático | Estado Actual | Obstáculo |
| Cero emisiones netas para 2050 | Anunciado en COP29 | Emisiones crecientes de Pemex |
| Reducción de metano 30% para 2030 | Compromiso firmado | Aumento en vez de reducción |
| Nueva NDC (meta 2035) | En desarrollo | Necesita abordar emisiones de Pemex |
| Mantener calentamiento en 1.5°C | “Última esperanza” | Acciones contrarias a objetivos |
Conclusión
Como la empresa más grande y poderosa de México, Pemex tiene el poder de ser pionera y marcar tendencia en un compromiso ambiental proactivo. Sin embargo, con ese gran poder debería venir una gran responsabilidad. Debido al entrelazamiento de las políticas nacionales del gobierno relacionadas con la optimización del nivel de producción de combustibles fósiles en el país, Pemex se ha convertido en un ejemplo de cómo una empresa ha fallado en su compromiso de apoyar la sostenibilidad ambiental.
Los desafíos ambientales enfrentados por la industria petrolera de México son multifacéticos y requieren atención urgente. Abordar estos desafíos no solo es crítico para proteger el medio ambiente, sino también para salvaguardar la salud y los medios de subsistencia de millones de personas que dependen de los recursos naturales. La interrelación entre el desarrollo económico y la sostenibilidad ambiental debe gestionarse cuidadosamente para asegurar un futuro viable tanto para la industria petrolera como para los ecosistemas que impacta.
